Af nokkrum halastjörnum sem fundust árið 2021 gæti halastjarnan C/2021 A1, kölluð halastjarnan Leonard eftir uppgötvanda hennar Gregory Leonard, orðið sýnileg nöktum auga 12. desember 2021 þegar hún kemur næst jörðinni (í 35 milljón km fjarlægð), hugsanlega í síðasta sinn, áður en hún nálgast Venus mun nánar 18. desember næst sólu 3. janúar 2022.
Halastjörnur eru litlir himintunglar, ískaldur leifar frá fyrstu stigum myndunar ytri plánetur, bylgja í kringum sólina í sporöskjulaga brautir. Í halastjörnu sporbraut, perihelion er punkturinn þegar hún er næst sólinni á meðan aphelion er lengst. Þegar halastjörnur eru í innra sólkerfinu nær perihelion gefa halastjörnur frá sér agnir og lofttegundir þegar þær hitna með sólargeislun og mynda hinn einkennandi hala.
Sem stendur eru um 3775 halastjörnur þekktar í Sólkerfi.
Það fer eftir tímanum sem það tekur að ljúka heilum snúningi sólarinnar, halastjörnur eru annað hvort langtíma halastjörnur eða skammtíma halastjörnur. Skammtíma halastjörnur ljúka heilum snúningi í kringum sólina innan 200 ára (t.d. tekur halastjörnuna Halley 76 ár að klára eina heila sólarhring) þar af leiðandi einnig nefndar Near-Earth Comets (NEC). Fylgst er vel með slíkum halastjörnum vegna þess að þær geta valdið skemmdum Jörð.
Halastjarnan C/2021 A1 (Leonard) er langtíma halastjarna sem Gregory Leonard uppgötvaði 3. janúar 2021. Sporbraut tímabilið er um 80,000 ár sem þýðir að það lýkur einni byltingu í kringum sólina á um 80,000 árum. Svo næst þegar það kemur nálægt sólinni eftir 80,000 ár sem gerir þetta einstaka tækifæri.
Þann 12. desember 2021 verður halastjarnan Leonard 34.9 milljón km (0.233 AU; ein stjarnfræðileg eining AU er meðalfjarlægð milli jarðar og sólar okkar. AU samsvarar 93 milljón mílum eða 150 milljón km eða 8 ljósmínútum) frá Jörð.
Í kjölfarið mun það nálgast Venus í mun nærri fjarlægð og innan við 4.2 milljón km (0.029 AU) þann 18. desember 2021. Innan við tveimur dögum síðar mun það smala Venus með rykhalanum. Að lokum mun það vera á jaðri þess, þ.e. næst sólu 3. janúar 2022.
Ekki viss um hvort það muni snúa aftur en ef það gerist mun það líða 80,000 ár þar til maður getur séð það aftur.
***
Heimildir:
- Zhang Q., o.fl. 2021. Forsýning á halastjörnunni C/2021 A1 (Leonard) og kynni hennar við Venus. The Astronomical Journal, Volume 162, Number 5. Gefið út 2021 13. október. DOI: https://doi.org/10.3847/1538-3881/ac19ba
- Stjörnufræðimynd dagsins hjá NASA https://apod.nasa.gov/apod/ap211203.html
***
